手性（chirality）一词源于希腊语词干“手”χειρ (ch[e]ir)，在多种学科中表示一种重要的对称但无法重叠的特点。在化学中指分子结构上镜像对称而又不能完全重合的现象，就如同左手和右手互为镜像而无法叠合。一个化合物的分子与其镜像不能互相叠合，则必然存在一个与镜像相应的化合物，这两个化合物之间的关系，相当于左手和右手的关系，即互相对映。这种互相对应的两个化合物成为对映异构体（enantiomers），这类化合物分子成为手性分子（chiral molecule）。不具有对称面和对称中心的分子有一个重要的特点，就是实体和镜象不能重叠，镜面不对称性是识别手性分子与非手性分子的基本标志。
图1 分子手性示意图
